Chương III

Ðoàn Hưng và Ái Loan từ từ đứng dậy đi ra khỏi khu làng. Ðàng xa những ngôi nhà ẩn hiện trong ánh đèn mờ dần. Ðàng sau ngôi làng là dẫy nhà của khu nhà giầu như nhà của Mỹ Liên và Khánh Biên. Hai đứa đi từ từ đến ven rừng. Ban ngày thì đầy người bây giờ thì vắng hoe vì đóng cửa. Ðoàn Hưng và Ái Loan im lặng trèo qua hàng rào. Ðoàn Hưng nói nhỏ:

- Ái Loan ơi! em là một người đàn bà đặc biệt.
- Cám ơn Anh

Ðoàn Hưng ôm ngay Ái Loan vào lòng và hôn lấy hôn để. Hắn giựt chai bia trên tay của Ái Loan và liệng xuống ven hồ và kéo nàng năm xuống bãi cát. Nàng ngạc nhiên quá không biết cư xử ra sao, chống đối hay chiều lòng. Hắn vén váy nàng lên cao đưa tay vào sục sạo. Nàng cố vùng ra kêu lớn như cầu cứu. Hắn gằn giọng:

- Chả ai nghe tiếng em đâu mà la!

Hắn dùng đôi bàn ta hộ pháp ghì nàng xuống và bắt đầu mơn trớn sờ mó. Nàng chịu trận. Nàng bỗng dưng khóc thật lớn. Hắn ngừng lại, và lui dần về phía bờ hồ. Nàng giựt lấy cái ví và nhắm mắt cắm đầu chạy về phía rừng. Cành cây, gai nhọn chĩa ra đụng vào nàng cũng mặc kệ. Nàng thở mạnh vì sợ hãi, đàng sau nàng như nghe thấy tiếng chân hắn đến gần. Thân hình nàng đã toát mồ hôi đầm đìa vì quá mệt. Nàng đã gần như hết hơi và nằm lả bên cạnh xa lộ. Tay nắm bám víu vào đống cát. Nàng ngẩng mặt lên cầu xin:

- Chúa ơi! Giúp con với.

Trên trời xanh đầy sao vẫn không có tiếng trả lời. Khu rừng phía sau nàng trở nên tịch mịch. Bất chợt một ánh đèn chiếu vào thân thể nàng. Nàng quá sợ lăn một vòng xuống khe rãnh gần đó. Một vài cái xe qua lại ánh đèn pha quét qua quét lại một cách vô tình. Nàng nằm dưới hố khóc lóc rên rỉ, hàm răng đánh vào nhau, chân tay run lẩy bẩy. Nàng cố lấy lại ý chí bình tĩnh. Nàng phải đi bộ khoảng hơn 1 mile nữa mới đến nhà Ái Loan. Nàng lấy đôi săng đan sỏ với chân và thất thểu bước đi. Nàng phải nghĩ đến cách nói dối không cho mẹ Mỹ Liên biết là nàng bị thương và tại sao quần áo xốc xếch nhầu nát như vậy.

Ðoàn Hưng nhẩy ùm xuống nước, than thở với Chúa:

- Xin tha tội cho con Chúa ơi!

Hắn muốn trở lại công viên để tìm Ái Loan và xin lỗi nàng. Nhưng sau, hắn vất hết quần áo, nhẩy xuống hồ như muốn tẩy rửa tội lỗi bẩn thỉu của hắn. Hắn đã bơi ra giữa hồ, bắt đầu thấy mệt vì uống quá nhiều bia. Thôi mặc kệ. Hắn chả cần gì nữa, chết đuối cũng được chả một ai nhắc nhở và nhớ đến hắn đâu. Hắn chìm dần xuống nước. Tự nhiên hắn thấy nước vào phổi vàø hắn ngộp thở, hắn cố ngoi đầu lên, may mắn vớ được sợi dây thừng. Hắn không muốn chết nữa. Hắn lần theo sợi giây thừng thì thấy đến gần cái thuyền. Trên đó có 1 cặp trai gái không già không trẻ ăn mặc hở hang rất thoải mái ôm nhau. Người đàn bà cười nhẹ nhàng thoải mái ra vẻ thích thú lắm. Lại một sự cám dỗ nữa. Chắc hắn phải bơi đi chỗ khác nếu không thì đầu óc hắn lại nghĩ về chuyện bẩn thỉu hơn nữa. Hắn quyết định rời cái thuyền bơi vào bờ một cách im lặng không gây tiếng động.

Sau đó hắn nằm trên bãi cát, trần truồng mệt mỏi và thở hổn hển. Hắn nghĩ đến tiếng khóc của Ái Loan và tiếng cười của người đàn bà trên thuyền. Hắn lật người lại nằm ngửa ngó nhìn sao. Mấy giờ rồi nhỉ? Ánh đèn đã tắt ngấm trong làng. Chắc là 2 hay 3 giờ sáng rồi còn gì. Hắn thốt tiếng than thầm thất vọng. Nếu Chúa bắt hắn chết ngay bĊy giờ chắc là tốt hơn.

Và tự nhiên từ dưới nước bên bờ hồ hiện lên một vùng ánh sáng, bao tròn chiếu vào người hắn. Hắn thấy thời gian như ngừng lại. Sự bình an, vui vẻ, tha thứ và tình yêu bao vây hắn. Chùm ánh sáng làm ấm thân hình hắn, làm sạch sẽ thân xác hắn. Hắn thấy Ái Loan trong làn ánh sáng đó, cả người đàn bà trên chiếc thuyền và có cả Mỹ Liên nữa. Tất cả các đàn bà trên thế gian đến an ủi hắn, yêu thương hắn. Và tất cả những người đàn bà ấy biến thành một người đàn bà mặc áo trắng viền vàng. Người đàn bà đó nói cho hắn biết việc gì phải làm để cứu thoát linh hồn hắn.

Vị giám đốc chủng viện Quigley, tóc đã muối tiêu cảnh cáo tôi là phải bỏ hết những người bạn của tôi, cả trai lẫn gái. Bây giờ tôi phải chuẩn bị đi một con đường khác. Tôi phải loại bỏ họ ra khỏi đời tôi. Tôi phải cắt bỏ những liên hệ tình cảm đó càng sớm càng tốt. Chủng viện Quigley nhận tôi vào năm thứ 5 của chương trình vì ba tôi gọi xin xỏ với linh mục chưởng ấn của địa phận. Họ quen nhau từ hồi đi lính. Sau một năm thì tôi phải tiếp tục 7 năm nữa tại đại chủng viện ở Mundelein, ở phía Bắc thành phố Chicago và sẽ được truyền chức linh mục, nếu "Chúa muốn". Bề trên tập viện muốn đỡ mất mặt nên đòi hỏi tôi phải học thêm một lớp mùa hè về Tân ước Hy Lạp. Nếu như những chủng sinh tầm thường khác thì họ phải học lại năm thứ hai.

Vì vậy mùa hè năm đó ngày nào tôi cũng phải đi xe buýt đến học lớp đặc biệt đó để tập lối sống các chủng sinh. Tôi nhớ cảnh bờ hồ và bạn bè của tôi. Mỹ Liên gọi tôi tuần trước lễ Lao Ðộng:

- Ề người lạ! Làm ơn cho người em nhỏ này một việc được không?
- Này còn tùy người em ra sao đã.
- Này anh có về thành phố cuối tuần này không? Không ai làm Anh mất ơn kêu gọi đâu mà sợ.
- Ðộ nửa giờ nữa Anh sẽ về đo.ù
- Nếu thế thì nhờ Anh đưa nhỏ Ái Loan đi coi xinêma tồi thứ năm và đưa đi nhẩy đầm tối thứ sáu nhé.
- Thế thằng Ðoàn Hưng đâu?
- Ồ! Nó đi đến Mayslake để cầu nguyện gì đó về việc thần thánh hiện ra gì đó. Ngoài ra Ðoàn Hưng với Ái Loan có chuyện không vui. Ðoàn Hưng mạnh tay quá ấy mà.

Tôi nắm tay lại hỏi ngay:

- Thần thánh nào hiện ra cái gì?
- Ồ khổ cho thắng Ðoàn Hưng. Nó tưởng là nó đã trông thấy Ðức Mẹ hiện ra và nói với nó phải làm gì cho đời sống của nó. À mà thôi Anh giúp giùm đưa nhỏ Ái Loan đi chơi giùm em. Nó không có khả năng quyến rũ Anh ra khỏi nhà tu đâu.
- Thế Mỹ Liên muốn Anh lái xe đến đón Ái Loan hả?
- Không! Ðừng đến thẳng nhà. Bà má nhỏ Ái Loan ác ôn lắm, chỉ cho Ái Loan đến từ tối thứ tư thôi.

Và tối thứ năm tôi và Ái Loan đến quán cà rem Sugar Bowl. Ái Loan trông đẹp hẳn ra. Nàng hỏi tôi:

- Này ông Anh! Tôi nhờ ông Anh một việc được không?
- Nhờ một trăm việc cũng được. Nói đi.
- Em nhờ Anh dạy em trượt nước được không?
- Ố cái gì chứ cái đó thì Ok ngay. Anh chờ em đúng 9 giờ 30 ngày mai.

Sáng ngày mai cho đến 10 giờ 30 mà vẫn chưa thấy có phép lạ gì cả. Tôi nổi giận với Ái Loan và tôi biết nàng cũng đang ghét tôi. Nàng hổn hển nói:

- Thôi cho em lên thuyền, em mệt quá rồi.

Ái Loan như một con chuột lột, bướng bỉnh và không chịu nghe lời chỉ dẫn của tôi. Tôi trả lời:

- Nếu em cà chớn bỏ cuộc chịu thua thì cứ nói đi, Anh cho lên bờ. Nếu không thì chịu khó tập nữa đi. - Nàng lấy tay tát nước vào người tôi:
- Anh là một tên đàn ông làm tàng, không coi người ta ra cái gì cả. Thôi bỏ thang xuống để tôi lên thuyền. - Tôi không thèm nghe gì nữa, bèn ra lệnh cho nàng:
- Cầm lấy sợi giây cho vững giữa 2 cái ski nâng đầu cái ski lên khỏi mặt nước, hai đầu gối chụm lại, đứng sợ hãi gì cả. - Bên cạnh tôi Nick McAuliff, một chủng sinh khác càng cười to khi nghe hai đứa chúng tôi đấu khẩu. Tôi nói "Bỏ cái bàn tọa xuống cái ski". Nàng tức giận quát: "Nói thẳng ra là cái ..đít.. đi không có tội đâu mà sợ, đồ khùng điên." Tôi vặn lớn tay ga vì đang tức giận. Thằng Nick reo lên:
- Nó bay lên rồi.

Tôi nhìn lại Ái Loan như đang bay trên mặt nước thật là ngoạn mục. Nàng khoái chí hét to sung sướng. Chúng tôi đi một vòng hồ. Mất 3 lần Ái Loan mới leo lên canô được. Tôi dơ tay kéo nàng lên. Da thịt chúng tôi đụng vào nhau, tôi cảm thấy như nhoáng lửa vì sự đụng chạm xác thịt ấy. Tôi lấy chiếc khăn tắm lớn khoác lên người nàng. Nàng nói lớn cho Nick nghe:

- Từ ngày anh ta đi tu, anh ta đối xử với con gái như vậy đó. Buổi sáng thì anh ta hành hạ con gái như cái mền vậy đó, để đến tối khỏi phải nhẩy đầm nữa.

Nhưng Ái Loan lại trông mỹ miều hơn ai hết vào buổi tối, Tóc quấn đều xinh đẹp, đi giầy cao gót, áo đầm xanh mầu lá mạ. Trông nàng lớn hẳn lên, Tôi như là đứa bé con đi bên cạnh người đàn bà xinh đẹp. Ba má tôi cũng đi nhẩy đầm. Ba tôi nói nhẹ với tôi:

- Con có khiếu kén chọn đàn bà rồi đó. - Mẹ tôi khen Ái Loan:
- Ái Loan ơi! cô xinh đẹp tuyệt vời.

Ái Loan nói với tôi:

- Em muốn nói hai điều với Anh. Anh Khánh Biên ơi! Một là chúc anh trở thành một linh mục thật tốt lành,sẽ tránh khỏi kọi sự cám dỗ. Hai là cám ơn Anh đã tỏ ra tử tế thực tình với em không phải vì thương hại em mà vì Anh thích em. Em cám ơn Anh vì cái đó.
- Em chỉ đúng một phần. Anh thích em thật nhưng vì em cũng tốt với anh luôn.
Tối hôm đó tôi hôn nàng trước khi đi ngủ. Nàng giật mình:
- Chủng sinh mà cũng biết hôn mùi mẫn như thế à!
- Chứ sao nữa, không hôn thế là phạm tội đó. Nói xong tôi hôn nàng một cú nữa.

Tôi ráng kiểm soát cơn giận của tôi với thằng Ðoàn Hưng.

- Ðoàn Hưng mày làm cái gì kỳ vậy. Mầy &#không có ơn kêu gọi làm linh mục đâu. - Ðoàn Hưng quay ra tức giận nói với tôi:
- Sao mầy biết tao có hay tao không có. Mầy tưởng chỉ có một mình mầy có thể làm linh mục ở cả cái giáo xứ này hả.

Ðó là đêm thứ tư sau ngày lễ Lao Ðộng. Tôi với thằng Ðoàn Hưng nói chuyện với nhau trong nhà của tôi. Cảnh hồ đã trở nên vắng vẻ, người ta chuẩn bị vào trường. Sáng mai là tôi phải vào lại chủng viện rồi. Thằng Ðoàn Hưng cũng cầm trên tay lá thư giới thiệu của ông cha xứ của nó, để vào chủng viện chung với tôi. Nó cũng đã học xong lớp đặc biệt về tân ước Hy lạp y như tôi. Ðiểm của nó cũng ngang ngửa với tôi. Nó nhờ ba tôi gọi cho cha chưởng ấn. Ba tôi hỏi nó:

- Ðoàn Hưng thế mày không muốn vào trường Notre Dame nữa à!
- Không tôi chán lắm rồi. Tôi cũng muốn đi tôi làm linh mục vì Ðức Mẹ hiện ra nói với tôi như vậy. Và cha Placid nói với tôi là chắc chắn tôi có ơn kêu gọi làm linh mục được. Nếu không đi tu là phạm tội mất linh hồn đó. Tôi hỉi thêm:
- Thế gia đình mầy nghĩ sao?
- Ba má tao đang giận. Nhưng tao không cần. Tao phải làm những gì Chúa muốn tao phải làm. Khánh Biên! Tao muốn mầy giúp tao.
- Ừ thì tao giúp mầy. Có mầy trong chủng viện chung với tao cũng vui.

Sau khi nó về. Tôi ngồi một mình nhìn ngắm mấy chậu cúc đang nở bông. Tôi tự hỏi có nên nói cho cha giám đốc chủng viện biết về tính tình điên khùng và trăng hoa của thằng Ðoàn Hưng không. Ở chủng viện Quigley người ta không thích ai coi lời nói của cha Placid quá quan trọng như vậy. Sau cùng tôi mặc kệ. Tôi không có nhiệm vụ phải cho họ biết như vậy. Trách nhiệm là của họ phải tìm hiểu.

Mùa hè 1949 chấm dứt bằng sự tình cờ tôi gặp Mỹ Liên trong thánh lễ 11 giờ tại nhà xứ. Nàng nheo mắt ghẹo tôi:
- Anh lại phải gi&ucate;p đ7905; đưa banh sẵn cho Ðoàn Hưng nữa phải không?

Mỹ Liên ơi! Có lẽ nàng đã phải trả một giá khá cao cho ơn kêu gọi của Ðoàn Hưng hơn tôi nhiều.